Nobel de Medicina a innovadora terapia contra el cáncer
James Allison y Tasuko Honjo ganaron el Nobel de medicina por su trabajo en inmunoterapia, una herramienta que ya se aplica en Chile
James Allison (EE.UU.) y Tasuku Honjo (Japón), conocidos como los padres de la inmunoterapia, son los nuevos investigadores galardonados con el Nobel de Medicina 2018. Esta técnica aprovecha la capacidad del sistema inmune de atacar las células cancerosas.
Ambos comenzaron por separado sus investigaciones a partir de la década de los 90. Como parte del Centro de Cáncer MD Anderson de Houston (EE.UU.), Allison estudió una proteína llamada CTLA-4, mientras que, al mismo tiempo, el japonés hacía lo propio con la proteína PD-1. Ambas proteínas son capaces de desactivar un “botón de frenado” de las células T, células específicas del sistema inmune que, en cierto momento, dejan que atacar a las células del cáncer, permitiendo que este se siga desarrollando en el organismo. Los dos investigadores fueron capaces de desarrollar un anticuerpo que evita que estas proteínas frenen el trabajo del sistema inmune, por lo que este se reactiva y continúa atacando la enfermedad.
Desde que probaron la efectividad de estos medicamentos en laboratorio y luego en modelo animal, pasaron varios años. Recién en 2011 se aprobó el primer medicamento de este tipo contra el melanoma metastásico.
“Durante más de 100 años los científicos han intentado reclutar al sistema inmune para luchar contra el cáncer”, pero “hasta los dos descubrimientos de los dos premiados, los progresos clínicos fueron modestos”, señala el comunicado del Instituto Karolinska, para justificar la decisión.
Hoy, la inmunoterapia se está utilizando en cáncer melanoma, renal, de pulmón, de mamas y gastrointestinal, pero el mundo científico coincide en que todavía falta mucho que investigar y que las sorpresas pueden ser muchas. Para el profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la U. Católica y coordinador en el Foro Nacional de Cáncer, Gareth Owen, esta terapia todavía está en pañales y no solo en Chile, sino en el mundo.
“Recién estamos comenzando a usar estas drogas.
Pero muy pocos pacientes pueden acceder. Es una droga nueva y de alto costo. Se siguen realizando pruebas clínicas para ver sus usos y resultados”, señala Alexis Kalergis, director del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (Imii) y académico de la U. Católica, explica que se trata una tecnología que promueve la destrucción del tumor y que hoy está siendo evaluada en varios tipos de cáncer. “En algunos ha tenido mejores resultados que otros y se sigue haciendo mucha investigación clínica. Hasta ahora, es más específico que la quimio o la radioterapia y con menos efectos adversos.
También ha demostrado tener menos ocurrencia de casos resistentes”.
A juicio de Flavio Salazar, vicerrector de Investigación y Desarrollo de la U. de Chile y también investigador del Imii, pasaron varios años entre el desarrollo de la inmunoterapia en animales y las primeras pruebas en humanos. “Estas terapias son muy específicas, por lo que solo influye en una molécula determinada, potenciando la respuesta inmune hacia el cáncer.
En teoría, se podría ocupar en distintos tipos de cáncer.
Hoy está aprobado para el cáncer renal, de mama, pulmón, melanoma y cáncer gástrico. En algunos pacientes funciona mejor que en otros, depende de las características del tumor, su nivel de desarrollo y sistema inmune del paciente”, dice Salazar.
